Der Unterschied zwischen onkologischen Zentren und onkologische Spitzenzentren liegt darin, dass Letztere in der Regel ambulante und stationäre Einheiten besitzen, sie bieten spezielle Tumorsprechstunden an, besitzen eine feste Kooperationsstruktur der vorhandenen Abteilungen und sind aufgrund ihrer Größe an Universitätskliniken lokalisiert.
Eine Hauptaufgabe ist Forschung und Lehre, d.h. auch Ausbildung von Fachärzten, wissenschaftliches Arbeiten und Durchführung klinischer Studien.
Hierdurch ergibt sich die Möglichkeit für Patienten, über klinische Studien mit innovativen nicht zugelassenen Substanzen behandelt zu werden.